Otec Tess, pán Durbeyfield (John Collin) je chudobný podomový obchodník. Krásna Tess Durbeyfield (Nastassja Kinski) je jeho najstaršia dcéra. Rodina s ďalšími piatimi súrodencami a matkou (Rosemary Martin) žijú vo veľmi skromných podmienkach. Obrat v ich živote nastane, keď miestny kňaz osloví pána Durbeyfielda titulom sir. Kňaz totiž vypátral, že rodina pochádza zo vznešeného šľachtického rodu d'Urberville, ktorých predkovia sú pochovaný v krypte kostola. Otec na to vyšle Tess na návštevu „príbuzných“.
Keď príde do kaštieľa stretne mladého pána Aleca d'Urberville (Leigh Lawson), ktorému hneď padne do oka. Rodina ale zamestná Tess ako slúžku, ktorá má na starosti hydinu. Mladý pán postupne opantáva Tess, ktorá sa mu stane proti svojej vôli milenkou. Keď otehotnie, nikomu nič nehovoriac opustí zámok. Keď porodí, dieťa zakrátko zomiera. Tess zase opustí rodinu a zamestná sa na farme pána Cricka. Tu sa zoznámi so synom kňaza, Angelom Clare (Peter Firth), ktorý po ukončený univerzity sa priúča gazdovaniu.
Obaja k sebe zahoria láskou a zosobášia sa. Počas svadobnej noci Tess prezradí svoje tajomstvo z minulosti, na čo ju manžel opustí a odchádza do Brazílie, kde sa chceli venovať gazdovstvu. Dlhé roky neodpovedá na listy svojej manželky, ktorá musí zase čeliť dvoreniu svojho bývalého milenca Aleca d'Urberville. Nakoniec mu zase podľahne. Po rokoch sa vráti Angel Clare a hľadá svoju manželku. Nájde ju v jednej vile na pobreží, no manželka ho odmietne s tým, že je už neskoro. Zronený manžel odchádza na stanicu, no Tess zabije svojho násilníckeho milenca a dostihne svojho manžela.
Obaja utekajú z mesta vlakom. V najbližšej stanici vystúpia a pokračujú peši. Prežijú ešte jednu nádhernú noc v opustenom dome rodičov Angela, no ráno ich vyruší slúžka ktorá chodí vetrať dom zosnulých rodičov Angela. Manželia musia zase utekať, no polícia ich nakoniec dolapí a neskôr ju obesia vo väzeni vo Wintoncester (Winchester),čo už vo filme nie je.
Film vznikol podľa novely Tess of the d'Urbervilles (Tess) Thomasa Hardyho vydanom v roku 1891.
Film bol viackrát ocenený rôznymi zahraničnými filmovými inštitúciami. Film získal ocenenie 3 Oscarov v roku 1981, za kameru,výpravu a kostýmy. Bol 3krát nominovaný za réžiu, hudbu a zábery. Získal taktiež cenu Japonskej filmovej akadémie ako najlepší cudzojazyčný film. Za kameru získal cenu newyorských filmových kritikov (NYFCC Award). Za kameru a réžiu získal cenu losangeleských filmových kritikov (LAFCA Award), za kameru získal cenu BAFTA, za réžiu dostal cenu bostonských kritikov (BSFC Award), Zlatý glóbus (Golden Globe) za najlepší zahraničný film a herečku roka, a Césara za kameru a réžiu.
