Herman Melville

Jednoho z největších amerických prozaiků jeho současníci nepochopili. Náleží mu jeden z nejvýraznějších hlasů v umělecké epoše, která se zčásti překrývá s americkým romantismem a jíž se pro obrovský rozmach literatury i filozofie říká americká renesance. Narodil se do vážené a zprvu výborně situované rodiny. Ve svých dvanácti letech - po smrti zadluženého otce - však ukončil školní docházku. Vystřídal několik konvenčních zaměstnání (z nichž asi nejnudněji působila práce poslíčka v bance) a pak se v letech 1841 - 44 plavil jako řadový námořník na amerických lodích. K jeho zkušenostem tehdy přibyly dokonce účast na vzpouře a následné zajetí. Po návratu domů začal psát. Jeho první dobrodružné romány mu získaly popularitu. Tehdy založil rodinu a byl by mohl pokračovat v dráze uznávaného, nijak novátorského spisovatele. Zájem o filozofii - hlavně o metafyzické otázky - a přátelství se starším současníkem Nathanielem Hawthornem ho však posouvaly dál. Zhruba v době, kdy Hawthorne nastoupil cestu uměleckých kompromisů, Melville od nich upustil. V 50. letech 19. století napsal svá stěžejní díla, jež ovlivnila vývoj americké i světové prózy, avšak odvrátila od autora jeho dosavadní čtenáře. Bílá velryba je monumentální román s vloženými pasážemi ve formě jednoaktových dramat, prostoupený filozofickými úvahami a oživený netradičně pojatými popisy, založenými na srovnávání. Mezi postavami fascinuje zvláště kapitán Achab, posedlý monománií, konkrétně svou myšlenkou na pomstu. Slavná filmová verze z roku 1956 a způsob, jímž tuto roli ztvárnil Gregory Peck, vedly k interpretaci Achaba jako prototypu houževnatosti a nezlomnosti (srovnatelného se starcem ze slavné Hemingwayovy novely). Stejně často se však dnes objevuje názor, podle něhož - vzhledem k bezohlednosti, s jakou kapitán tragické lodi strhává do zhouby i ostatní - jde o ztělesnění zla. Zfilmování či televizního zpracování se dočkaly i Melvillovy nejslavnější novely. Z nich se na moři odehrávají jednak Benito Cereno, jednak Billy Budd, poprvé knižně vydaný až roku 1924. Do prostředí kanceláře na Wall Street je zasazen Písař Bartleby - próza extrémně náročná na adaptaci, protože svým tématem i zpracováním předjímá Kafku. Tematickým pojítkem všech těchto textů je znemožnění komunikace. Melville ve druhé polovině života zakusil finanční potíže i rozpad rodiny, a dokonce úsilí bližních, kteří jej chtěli zbavit svéprávnosti. Ze svých čtyř dětí přežil oba syny. Ironií osudu až v posledních letech před smrtí přišlo pozdní dědictví, a v Británii nadto odstartoval i zájem o jeho dílo. Světový věhlas se však dostavil až mezi dvěma světovými válkami. Dnes je Herman Melville vyzdvihován jako jeden ze zakladatelů moderní prózy a Bílá velryba je uznávána jako nejúchvatnější ze všech příběhů, které se odehrávají na moři.