Mladý důstojník francouzské armády Napoleon Bonaparte odmítá nabídku vůdce a hlavního ideologa francouzské revoluce Robespierra, aby vedl vojsko k potlačení vzpoury ve Vendeé a proto se ocitá v pařížském vězení. Píše se revoluční rok 1794 a revoluce je v plném proudu. Ve stejném vězení je rovněž uvězněna spolu s dalšími aristokraty vdova po popraveném vikomtovi Alexandru de Beauharnais, Josefina, se svými dvěma dětmi Evženem a Hortensií. Mladá žena se z vězení, kde jí rovněž hrozí smrt pod gilotinou, dostane i za cenu vlastního ponížení. Přítelkyně Teresa seznamuje krásnou a smyslnou aristokratku s vikomtem Paulem de Barras, který je jedním z hlavních iniciátorů následujícího Robespierrova pádu. Ten je popraven a revoluce zuří dál.
Paul de Barras nabídne Josefině ubytování na svém zámku a ona jeho nabídku i s dětmi přijímá. Brzy se na zámku seznámí i s Napoleonem, který se do Josefiny na první pohled zamiluje. Nevynechá jedinou příležitost, aby se ocitl v její přítomnosti. Napoleona si oblíbí i malý Evžen, kterému Napoleon vychází vstříc při odevzdání šavle, kterou musí každý šlechtic podle nařízení revolučního výboru, odevzdat. Přikáže, aby mu šavle byla ponechána. Josefina opětuje Napoleonovu náklonost, ale nesouhlasí s tím, aby Napoleon nabádal Evžena k vojenské kariéře. Bonaparte konečně vyzná Josefině lásku, což jí není proti mysli, ale krásná žena má milostných vztahů více. Nechce se na Napoleona plně vázat. Do jejich vztahu se zapojí i de Barros, který vypočítavě pomáhá Napoleonovi. Mezitím se na rodné Korsice dozvídá o jeho lásce matka a sourozenci. Matka Josefinu od první chvíle nenávidí. Připadá jí, že je starší než její syn a nemá dobrou pověst. Proto pošle do Paříže Napoleonovu sestru Paulinu. Napoleonova kariéra stále stoupá, je jmenován vrchním velitelem francouzských vojsk, a jeho vzestup pokračuje. Teprve nyní začíná naplno bojovat o přízeň své vyvolené.
To je úvodní vstup do třídilné televizní minisérie z roku 1987 s Armandem Assantem a Jacqueline Bissetovou v hlavních rolích.
