POZOR SPOILER!
Píše se rok 1864 a v Mexiku zuří válka, hlavně proti Francouzům. Bratr rakouského císaře Františka Josefa I. arcivévoda Ferdinand Maxmilián rakouský je Bonapartem III. prohlášen za mexického císaře. Ten po setkání se zástupci junty korunu přijal a 16. června 1864 připlul do Mexika. Prezident Juarez je nucen ustupovat, avšak Napoleon III. postupně vojsko odvolává kvůli starostem v Prusku.
Zrovna v této bouřlivé době vede stařec – Azték dívku Kariu, aby jí ukázal aztécký poklad. Ta jej zas může ukázat jen svému manželovi, kterého si vezme a tento musí být Azték. Když dívka poklad spatří, chce, aby jej použili ve prospěch prezidenta Juareze, aby mohl Mexiko osvobodit. Stařec nesouhlasí.
Ve stejné době se ve Washingtonu s prezidentem Lincolnem setkává doktor Sternau. Je to vyslanec Juarezův a tajný kurýr kancléře Bismarcka. Juarez potřebuje peníze. Ty ovšem Lincoln nemůže oficiálně dát, i když stojí na jeho straně. Přesto dává Sternauovi pro Juaréze zprávu, která mu má pomoci.
Sternau tedy cestuje Mexikem a jsou doslova přepadeni Juarezovými vojáky vedenými kapitánem Verdojou. Sternau se mu postaví a za to má být popraven. Díky dalšímu cestujícímu Andreasi Hasenpfefferovi a poručíkovi Potokovi však přece jen končí u Juareze. Tomu slibuje pomoc od svého přítele Dona Fernanda di Rodrigandy. Pomoc je přijata a Sternau s Potokou cestuje za Donem na jeho haciendu El Erina. Andreas se přidává k nim, aby je ochránil. Cestou potkají Franka Wilsona, zvaného též „Hřmící šíp“, který byl svědkem přepadení. To Čičimekové přepadli a zajali dvě ženy, které je ovšem nutno osvobodit, což se i stane. Tyto dvě ženy jsou Rosita a Karia. Na Haciendě se Sternau od správce dona Pedra dozví, že Don Fernand di Rodrigando je ve městě. Karia je zamilována do hraběte Alfonsa, jeho syna, což je vlastně mladý hejsek, prohrávají v kasinu peníze svého otce. Také tentokrát prohrál a má dojít k souboji. On se ovšem tou dobou, kdy má bojovat válí v posteli s Josefou, která posunula hodiny a dala jeho otci zprávu o souboji. Ten je v něm těžce raněn, ale ještě stihne syna vydědit a svůj majetek odkázat Juarezovi. Následně umírá. Tuto smutnou zvěst přináší na haciendu El Erina právě doktor Sternau, ale pro veřejnost má tato zpráva zůstat utajena. Objevuje se zde i Verdoja i hrabě Alfonso. Ten první si chce hrát na pána a ten druhý se snaží oblbnout Kariu. Verdojovi nic nevychází, chce si užít s dívkou, ale je vyrušen, následně zbit a nakonec z armády propuštěn samotným Juarezem. A Sternau dostává za úkol vyzvědět, kde bude proveden další útok na Juarezovy lidi. Napoleon III. a maršál Bazaine totiž dali dohromady dvanáct tisíc mužů. Právě u Bazaina je Josefina a kují se zde pikle proti Sternauovi. Ten je totiž oficiálně správcem dědictví, které by společně s Alfonsem rádi získali pro sebe. Ocitá se zde i Sternau, jsa obviněn z různých zločinů. Jako hlavní svědek proti němu je syn hraběte, Alfonso. Sternau má být popraven, ale pak je jen milostivě odsouzen, a to na dvacet let na ďábelských ostrovech. Podaří se mu však opět utéci a při rvačce s Verdojou je jím shozen do kráteru vyhaslé sopky. Odsud je Kariou a veleknězem přemístěn do místnosti s pokladem. Velekněz trvá na doktorově smrti, aby nemohl prozradit místo kde poklad je. Karia však tvrdí, že Sternau je stejně v bezvědomí a že jej postačí odnést pryč…
