Malý Pepík vyrůstá v dětském domově do doby, nežli se ho ujmou náhradní rodiče. Jsou jimi laskavý výpravčí Korda a jeho paní. Adoptivní rodiče od samého začátku zahrnou chlapce skutečnou rodičovskou láskou.
Pepík přilne zejména k novému tatínkovi, jenž mu věnuje veškerý volný čas. Učí chlapce správnému chování a vede ho k plnění povinností, nikoliv však formou příkazů a trestů, ale formou jakési hry na námořníky, v níž je Korda admirálem a jeho osvojený synek kapitánem. Chlapec je naprosto ponořen do nového života, miluje svou novou rodinu, kouzelné chvíle dětství si vytváří imaginárním světem námořníka. Štěstí a pohoda však netrvají dlouho.
Náhle se objeví chlapcova biologická matka a chce Pepíka vzít k sobě. S těžkým srdcem se Kordovi synka vzdají, loučení je bolestné. Se slzami v očích se loučí Pepík se svým admirálem Kordou, svým opravdovým tatínkem. Nová, byť skutečná maminka, však tou opravdovou maminkou zřejmě nikdy nebude. V domácnosti matčině musí Pepík čelit despotismu jejího manžela a od samého začátku je častován tvrdými příkazy a úkoly – nanosit dříví na zátop, nakrmit slepice, kozu, postarat se o malou sestřičku Růženku. Přirozená výpomoc v domácnosti, k jaké jsou děti běžně vedeny, se však v případě Pepíkově mění na tvrdou práci a dřinu. Neustále nadávající otčím a vystresovaná matka, to je teď Pepíkova rodina. Jeho jedinou útěchou jsou chvíle, které tráví na místním rybníce v loďce, kterou mu nechal poslat jeho admirál Korda.
Otčím však i této Pepíkově zábavě učiní konec. Loďku mu zabaví a zničí. Pepíkovy zůstávají tak pouze povinnosti, bez možnosti se komukoliv svěřit. Stane se jednoho dne, že rodiče odjedou a zanechají Pepíkovi doma seznam s novými úkoly. Chlapec pochopí, že jediný důvod, proč si ho biologická matka chtěla vzít k sobě, byl v tom, aby plnil účel pracovní síly. Jak málo pro dítě, které touží mít svůj svět a cítit, že ho rodiče milují! Ti praví rodiče jsou však daleko. Existuje cesta, která ho za nimi dovede – železniční trať. Jen s kufříkem se Pepík vydává na cestu a putuje po trati za svým admirálem. Vyčerpaného hocha nalezne již za tmy jeden z Kordových kolegů výpravčích. Uvědomí Kordu, který si pro chlapce přijíždí, aby ho již nikdy nevrátil tam, kde tolik utrpěla jeho citlivá duše...
