Lesk a bída kurtizán

Tento čtyřdílný realistický román je velkolepým shrnutím Balzakova pohledu na celou pařížskou společnost, odehrává se uprostřed společnosti, vykreslené s bezohlednou pravdivostí. Poukazuje na intriky ve francouzském soudním systému, uzpůsobenému tomu, aby ochraňoval mocné a zajišťoval jejich bezpečnost a nezranitelnost, podplácení, možnost zakoupit si společenské postavení i neschopnost policie trestat delikventy. Stavba románu je dramatická; dobrodružný, napínavý a tajemný děj se rychle rozvijí, vychází z povah a zájmů postav. V řadě postav a dějů je odhalena pravá tvář policejních komisařů, skryté vztahy mezi vysokou společností, policií, soudy a podsvětím. Silnější vítězí nad slabšími, mocní nad bezmocnými a bohatí nad chudými. Realistické vylíčení pařížského světa ve všech jeho sférách. 1. díl, nazvaný "Jak milují lehké holky", začíná na pařížském plese, kde se mladý, básník Lucien de Rubempré, jehož rodina náhle zbohatla, zamiluje do sotva plnoleté kurtizány Ester, která se pohybuje mezi nejnižší chudinou. Hosté ji však poznají a vzbudí v ní takovou beznaděj, že se rozhodne spáchat sebevraždu. V poslední chvíli ji však zachrání abbé Herrera a chce z ní udělat slušnou dívku. K této příležitosti zvolí odlehlý klášter, ve kterém žije Ester řadu měsíců odloučená od lidí. Mezitím se Lucien, kterému byl vrácen šlechtický titul, chystá oženit s Klotyldou de Grandlieu. Jediným problémem je milion franků, které rodina požaduje po Lucienovi při vstupu do manželství. Řešení se najde velice rychle, když se movitý finančník Nucigen na první pohled zamiluje do Ester. Baron ztrácí hlavu a je ochoten za ni zaplatit velké množství peněz, Herrera ho ale oklame a podstrčí mu místo kurtizány mladou Angličanku. Zfalšováním směnek na Esteřino jméno, což je typický způsob jak získat v Paříži peníze, končí první část. Ve 2. části, pojmenované "Nač přijde láska staré pány", Ester, po návratu z kláštera vydávaná za holandskou šlechtičnu Ester van Gobseck, vymámí za pomoci služek Evropy a Asie z Nucigena a jiných bohatých pánů potřebné peníze. Pro svého milovaného Luciena je ochotna udělat téměř vše. Mladík je však díky intrikám odhalen a rodinou Klotyldy odmítnut. Na tom se výrazně podíleli schopný policejní detektiv Corentin, špicl Peyard a poskok Conteson, schopný jakýchkoliv podlostí. Herrera na jejich podraz přijde a pomstí se na Payardově dceři Lydii. Díl končí smrtí Ester, které se konečně povedlo spáchat sebevraždu, a následným uvězněním Herrery a Luciena. Značná část 3. dílu, nazvaného "Kdo se dá cestou nepravou", se zabývá zdlouhavým popisem vězení Conciergerie, do kterého jsou oba hrdinové uvrhnuti. Při výslechu Herrera vše popře, jenže Lucien, jenž si přečetl dopis od Ester psaný těsně před smrtí, se úplně sesype a vypoví celou pravdu - tedy přesný opak výpovědi Herrery, čímž zradí svého opatrovníka i přítele. Jediné možné řešení vidí v sebevraždě a oběsí se. V posledním 4. díle "Vautrinovo poslední převtělení" je pouze dokončen životní příběh Jacquese Collina - vraha, trestance, uprchlého galejníka Vautrina, zrádce, špeha, podvodníka, padělatele a kněze Carlose Herrery. Po osvobození dostává místo u policie jako komisař a začne žít spořádaným životem.