Lucerna je v činoherním repertoáru totéž, co v opeře Prodaná nevěsta: hra veskrze národní, lidová, která se může vykázat bohatou inscenační tradicí, neboť pojednává o takových věcech, jakými jsou přirozené právo člověka na svobodu a lidskou důstojnost. Je to zároveň hra překvapivě živá a nadčasová, kterou se tradičně baví jak dospělí diváci, tak děti. Sám příběh je zasazen do pohádkového rámce, kde se mezi lidskými smrtelníky procházejí bytosti jako vodník nebo hejkal, aniž by to někomu přišlo podivné.
Mlynář Libor žije se starou babičkou a mladičkou schovankou Haničkou na svobodném (t.j. od roboty osvobozeném) mlýně. Jedinou jeho povinností vůči vrchnosti je lucerna, se kterou je povinen svítit od mlýna k zámečku, kdykoli vrchnost poručí. U mlýna stojí stará, vzácná lípa, podle pověsti skrývající poklad, která pro mlynáře a jeho rod velmi mnoho znamená a v mlýnském náhonu přebývá nesmělý hastrman Michal, kterému se moc líbí hezká Hanička. Do vsi má zavítat paní kněžna a tak se chystá slavné uvítání. Do toho přichází zpráva, že vrchnost chce nechat mlynářovu lípu pokácet, s čímž ve mlýně nikdo nesouhlasí. Libor se kvůli tomu odmítá vítání kněžny zúčastnit a dokonce tam nechce pustit ani Haničku. O účast na vítání by naopak měl velký zájem učitelský mládenec Zajíček se svojí partou muzikantů, ale není jim to umožněno. Pan vrchní žaluje kněžně na vzpurného Libora a ona ho zatouží poznat. Na radu pana vrchního mu poručí doprovodit ji na lesní zámeček a posvítit přitom starou lucernou. Nikdo neví, že se na zámeček chystá i Zajíček, který by tu chtěl kněžně zahrát a požádat ji přitom o lepší místo ve městě a také o povolení k svatbě. V lesním jezírku tu navíc žije i starý vodník Ivan, stranící se už světského ruchu a hemžení. Mlynář paní kněžně cestou vypráví historii svého rodu a ona v něm poznává čestného a hrdého muže. Nabízí mu místo panského úředníka a tím podle ní lepší život, Libor ale s díky odmítá. Má rád svůj mlýn, lípu a svoji schovanku Haničku... Ta je mezitím pronásledována pronásledována kněžninými služebníky. Utíká za Liborem do lesa a schovává se do staré lípy, která jí poskytne útočiště. Klásková, rázná žena jednoho z muzikantů, se popere s hastrmanem a ten jí prozradí, že se kněžnini služebníci chystají pokácet mlynářovu lípu. Běží za Liborem a všechno mu vylíčí. Ten se rozhněvá a obviní kněžnu, že jej úskokem odvedla z domu. Potom spěchá bránit Haničku i posvátnou lípu. Vrchní se již chystá, že dá lípu skácet, když v tom přiběhne mlynář a pustí se s ním do boje. Po menší potyčce přichází kněžna,která o ničem neměla ani potuchy a rozbíjí lucernu ve znamení, že zbavuje mlynáře všech povinností k vrchnosti. Zajíček, který neprozradil, kde je Hanička a byl proto vrchním propuštěn ze služby, dostává od kněžny místo učitele ve městě. Vodník Michal, který toužil po Haničce, se odstěhuje do lesa k mrzutému Ivanovi a Hanička může být i nadále šťastná pod ochranou statečného Libora.
